hosts — текстовый файл, содержащий базу данных доменных имен и используемый при их трансляции в сетевые адреса узлов. Запрос к этому файлу имеет приоритет перед обращением к DNS-серверам. В отличие от системы DNS, содержимое файла контролируется администратором компьютера.
Перенаправление доменов используется программистами и администраторами интрасети (например, перенаправление local на узлы интрасети), а также для ускорения загрузки сайтов, путём сопоставления их IP-адресов доменным именам. Так называемые «символы-джокеры» (англ. wildcards) в самом файле hosts не поддерживаются.
С помощью файла hosts возможно осуществлять фильтрацию рекламы, путём перенаправления доменных адресов баннеров на адрес 127.0.0.1.
Замена IP-адреса на доменное имя, записанное в строке файла hosts, не работает (Windows), если используется соединение через Proxy-Server, в этом случае разрешение имён происходит на уровне Proxy. Если настроено подключение к интернет только через Proxy, то нужно прописать замену в строку файла hosts, а также в настройках соединения в браузере к настройкам Proxy добавить адрес в исключения для обработки прокси (например, в браузере Internet Explorer это делается так: Сервис-Свойства обозревателя-вкладка Подключения-Настройка сети-Дополнительно-Не использовать прокси-сервер для адресов, начинающихся с, добавить строку с именем указанным в файле hosts) только в этом случае узел будет игнорироваться Proxy, и замена будет работать. Иначе замена будет работать только для соединений, которые подключаются к Интернет напрямую (не через Proxy).
Для редактирования файла hosts годится любой простейший текстовый редактор (к примеру, в Windows можно использовать поставляемую с ОС программу «Блокнот» или бесплатный Notepad++; при этом, в ОС начиная с Windows Vista текстовый редактор следует запускать «от имени администратора»). Однако создано немало программ, облегчающих и автоматизирующих работу с этим файлом. Например, программа Hosts Commander позволяет выполнять сложные операции с hosts из командной строки. Для пользователей операционных систем Windows есть более простая программа с графическим интерфейсом — Hosts Manager от других разработчиков.
На сегодняшний день большое количество вредоносных программ используют файл hosts для блокирования доступа к веб-сайтам популярных порталов или социальных сетей, или перенаправляют пользователя на страницы, внешне похожие на популярные ресурсы (социальные сети, почтовые сервисы и т. д.), куда невнимательный пользователь вводит учётные данные, попадающие таким образом к злоумышленникам. Также возможно блокирование доступа к веб-сайтам компаний-разработчиков антивирусного программного обеспечения.
Следует отметить, что антивирусные программы, использующие проактивные методы защиты, как правило, запрещают изменение файла hosts неизвестному программному обеспечению.
